直接還原法已有上百年的發展歷史，但直到20世紀60年代才獲得較大突破。進入20世紀90年代，還原鐵粉生產工藝日臻成熟并獲得長足發展。其主要原因是：

（1）天然氣的大量開發利用，特別是高效率天然氣轉化法的采用，提供了適用的還原煤氣，使直接還原法獲得了來源豐富、價格相對便宜的新能源。

      （2）電爐煉鋼迅速發展以及冶煉多種優質鋼的需要，大大擴展了對海綿鐵的需求。

      （3）選礦技術提高，可提供大量高品位精礦，礦石中的脈石量降低到還原冶煉過程中不需加以脫除的程度，從而簡化了直接還原技術。

      當前世界上直接還原鐵粉量的90%以上是采用氣基法生產的。

我國天然氣主要供應化工和民用，不可能大量用于鋼鐵工業。由于我國煤炭儲量相對豐富，20世紀90年代以來煤基直接還原法已在天津、遼寧、吉林、山東等地形成了一定的生產規模。

直接還原鐵是指用直接還原法在低溫固態下還原的金屬鐵。按生產方法可分為煤基直接還原鐵和氣基直接還原鐵；按用途可分為煉鋼用直接還原鐵和其它用直接還原鐵；按產品形式可分為海綿鐵和熱壓塊鐵。